Hélène Lee, journaliste, a enquêté pendant plus de dix ans sur Leonard Percival Howell, le premier prédicateur de la divinité du Ras Tafari (l’Empereur d’Ethiopie Haïle Sélassié), une nouvelle religion créée dans les années 20 à la Jamaïque. Ce livre restitue ce long travail aux archives de Jamaïque et de New York ainsi qu’auprès de la famille de Howell et parmi les anciens de la communauté rasta.
L’auteur nous fait découvrir la naissance de ce mouvement mystique parmi les plus populaires du 20e siècle, ses fondateurs et ses premiers adeptes. Le reportage d’Hélène Lee plonge jusque dans la Jamaïque coloniale, au sortir de l’esclavage pour décrire le cadre familial de Leonard Percival Howell né en 1898. Il quitte la Jamaïque pour New York en 1912, puis voyage en Europe, en Asie, pour revenir à New York, direction Harlem, dans les années 20, alors que Marcus Garvey professe le Black Nationalism.
De retour en Jamaïque, persécutés par les autorités, Howell et ses adeptes finissent par fonder la communauté rasta du Pinnacle, qui compte près de 4500 membres et se distingue en devenant la première entreprise industrielle de production de marijuana.
A la fin des années 50, la communauté est dispersée et sa parole se répand dans les ghettos de la Jamaïque.
Bob Marley, jeune chanteur méconnu à cette époque, reprend le message et les couleurs des rastas, et le reggae explose, devenant la musique rasta par excellence et véhiculant la nouvelle religion sur tout le globe. Hélène Lee raconte son voyage inédit et permet au lecteur de découvrir le cour de cette culture méconnue.
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